Para La Nacion- Rincon del Botalon Por Germán Liévano Rodríguez Hace más de 22 años un grupo de amigos se reunía en la céntrica y flamante oficina del Dr. Fernando Montes Durán, economista y corredor de seguros, un sibarita perfecto, quien recibía de manera metódica en su desvencijado mobiliario a un selecto grupo de personajes. Debido a la crisis del vecino Club Social varios de sus socios preferían arrellanarse por las tardes frente a un buen vaso de whisky, para parlotear de lo divino y lo humano.
Del discurso docto y mesurado del médico Emilio Cuellar se podía escuchar el parloteo fragoroso de Ignacio Solano o los excelentes cuentos de humor del coronel Luis Guillermo Bahamòn. La concurrencia no bajaba de 10 personas que difícilmente soportaban un ambiente completamente denso con humo de cigarrillo. El resto de personajes alternábamos con comentarios de toda índole con Carlos Ángel, Eduardo Labbao, Aristóbulo Álvarez, Félix Trujillo, Diego Motta, Juan Diego Artunduaga, y otros. Pasado un tiempo un amigo español que regresaba a su tierra, nos ofreció una casa lote en el barrio El Jardín para que la cuidáramos a cambio de su uso por nuestra parte. Semejante oferta nos llevó a usar dicho sitio como punto de reunión y los muebles viejos que tenía Fernando Montes fueron utilizados rústicamente. Rápidamente llegaron más amigos…Eustorgio Gutiérrez, Sandra Edilia Tobar, Luis Eduardo Escobar, Beatriz Rocha, Gerardo De la Espriella, Humberto Cuéllar, Gabriel Rodríguez Duque, Mariana su señora, etc. se fueron juntando y comenzamos a hacer fiestas con asado y música llanera hasta altas horas de la madrugada.
El grupo adoptó un irónico nombre de “El Crisol” porque allí nos juntábamos un montón de “joyitas”. Generalmente nos acompañaba la magistral voz y toque de guitarra del Dr. Eduardo Ramírez siempre acompasado con su pareja la bella Carolina Gutiérrez. Pero por la intolerancia explicable del vecindario, cambiamos de rumbo y seguimos alternando la oficina de Montes con un nuevo sitio llamado Las Hamacas por la carretera central antes del Club Campestre, donde, además de las bebidas, teníamos sancocho y otros placeres bebibles que nos hicieron asistir con frecuencia.
Un buen día a propósito de la cruel guerra de Serbia-Herzegovina preguntamos quien nos podría dar información. Y entonces, fue cuando nuestro amigo Humberto Cuéllar a quien llamábamos el Cura y que nos vendía desde trenes de juguete hasta delicados perfumes y bebidas, y dotado de una especial erudición, dictó las tres primeras charlas sobre este tema, luego sobre el Imperio Romano y sobre el conflicto árabe-israelí. Luego seguimos con temas como las Cruzadas y Fernando Montes hizo una descripción de un viaje en crucero por el Caribe mientras el Dr. Ignacio Solano se lució recitando versos, casi todos de marcado acento francés o español andaluz. Celebramos el Halloween luciendo disfraces jocosos, y fue en esos días de noviembre del 2003 cuando Gabriel Rodríguez Duque decidió invitarnos a realizar nuestras reuniones a una casa de su propiedad, ubicada dentro de los linderos de la antigua hacienda y ahora Hostería Mata mundo. A su lado había una casa que sirvió de sitio para manejar el ganado, alrededor de un tronco llamado el botalón, en forma de Y como era la tradición ganadera de entonces. Allí y en la residencia de Ignacio Solano seguimos haciendo reuniones, siempre bajo el estímulo perverso del alcohol, y en un principio del 2004 nos comenzamos a citar en El Botalón y así adoptamos ese nombre para nuestra naciente Tertulia.
A medida que pasaban los días continuaba nuestra reunión semanal tratando toda clase de temas divinos y humanos. Hablamos de astronomía, tuvimos jornadas inolvidables de poesía, disfrutamos la presencia del Dueto Silva y Villalba, discutimos temas políticos vigentes , se analizaron todas las jornadas electorales, invitamos a los principales líderes de la comunidad y del gobierno, batallamos intensamente por las banderas sociales y ambientales como : el Concejo Visible con nuestra participación activa, la represa del Quimbo y sus compensaciones ambientales , la inconclusa planta de Tratamiento de Aguas residuales de Neiva, ,el leonino contrato del alumbrado público de Neiva, el intento de exploración petrolera en la Cuenca del Rio Las Ceibas, la estafa con el contrato de Riego de Tesalia, las vías inconclusas por corrupción en el anillo turístico del Sur y en la carretera a Tello y Baraya y muchos otros temas más que es difícil enumerar … y así recorrimos un increíble y amplio espacio de pensamiento con la idea de sumar los saberes para aprovechamiento espiritual y cultural de todos y combatir la corrupción y la desidia para mejoramiento de nuestro entorno regional. Aquí tuvimos que hacer un alto en el camino: primero eliminar el consumo de alcohol de las reuniones, así como el uso del cigarrillo. Y resolvimos darnos unos principios ideológicos básicos que aún persisten y también unas reglas de convivencia, inclusive con cláusulas sancionatorias Con el sentido fallecimiento de nuestro colega el Dr. Emilio Cuéllar Lara, cuya inteligencia, respeto y prudencia configuraron un arquetipo de contertulio, decidimos en su honor establecer una Medalla al Mérito con su nombre para adjudicarla a las personas que hubiesen contribuido de manera decisiva en nuestro grupo.
Comenzamos a vincular poco a poco personajes significativos de la vida regional en diferentes profesiones y ámbitos laborales como Delimiro Moreno, Clara Sofía Díaz, Alfonso Casas, José Fernando Mejía, Aldemar Macías, Humberto Liévano, Víctor Perdomo, Esperanza Falla , Julio Enrique Ortiz, Liberio Jiménez, José Vicente Ortiz, José María Falla, Martha Lucía de Falla, Carlos Tobar, Eduardo Fierro Manrique, Jimeno Andrade, Monina Ramírez, Hernán Velasco , Fabio Arboleda, Rodrigo Ocampo , Gabriel Calderón, Carlos Ernesto Cabrera, Reinaldo Quintero, Monseñor Froilán Casas, Estela Cabrera, Germán Palomo G. ,Liberio Salazar, Víctor Rodríguez, Roque Gonzales, Mateo Trujillo, Orlando Mosquera , Mauricio Cabrera de los Ríos, Héctor Álvarez , Ninosca de Ortiz, Diana Barrera, Luis Alfonso Albarracín y otros más con efímera presencia. Muchos llegaron y muchos se fueron. La mayoría por decisión propia, pero todos aportaron de manera grande a la consolidación de la Tertulia. Se dio un proceso de autoselección que no fue fácil. La presencia semanal, el pago mensual, la participación social, el respeto y la tolerancia como reglas de convivencia…no fue nada sencillo.
En el 2009 se inició la publicación semanal en el Diario del Huila gracias a la gestión de su entonces director, nuestro contertulio Delimiro Moreno y a la gentileza de sus propietarios la cual se prolongó durante muchos años diseñando y posicionando un espacio especial de una página, El Rincón del Botalón, en el cual hemos plasmado la mayoría de nuestra tertulias y actividades forjando un auténtico espacio de opinión. Igualmente disfrutamos la hospitalidad de la Emisora Radio Sur colombiana por varios años gracias a la generosidad de su presidente y contertulio el Dr. Julio Enrique Ortiz. Dirigidos magistralmente por el Profesor Liberio Salazar estuvimos varios años realizando mesas de discusión sobre todos los temas de actualidad que se presentaban tratando de generar al oyente un sentimiento de crítica constructiva con conciencia cívica.
En su momento se dieron intensos enfrentamientos ideológicos de distinta índole que en su gran mayoría fueron tratados con respeto y tolerancia. Después se dieron decenas y decenas de temas a discutir del orden regional y nacional Se plantearon muchos debates y actividades por recuperar el río Magdalena e inclusive tuvimos una reunión formal con el entonces Gobernador Pajarito Sánchez para estudiar la incumplida licencia ambiental en la represa del Quimbo. Con otro gobernador el Dr. Carlos Mauricio Iriarte lideramos el rescate del Teatro Pigoanza. Y en nuestro foro han participado todos los alcaldes y gobernadores de los últimos 20 años, siempre como precandidatos y luego exponiendo sus obras. Y hemos contado con la presencia de exministros como el Dr. Amílcar Acosta, o el Gerente de la federación de Cafeteros Dr. Germán Bahamón, o el Capitán Salas Gerente del Puerto de Cartagena, o el Dr. Hernán Lara exalcalde y miembro de la directiva de Ecopetrol, los distintos gobernadores y alcaldes, así como algunos congresistas, en fin, una larga y brillante lista difícil de enumerar.
Posteriormente el grupo se fue consolidando alrededor de nuevas agendas de interés social y regional ingresando personajes relevantes de la vida académica regional y nacional, como fueron el Dr. Oscar Chàvarro rector de la CORHUILA, el profesor Luis Orlando Castro investigador radicado en México,, la escritora y filóloga Martha Cecilia Andrade, el periodista Hugo Fernando Cabrera, el odontólogo Gilberto Cometa, el Ingeniero Víctor Guillermo Rodríguez, los jóvenes profesionales Juan José Cedeño, Juan Arturo Peña, Zuleima Urrea , Huberto Valenzuela y otros que han venido a crear el recurso necesario para la indispensable renovación generacional. Pero no podemos dejar de mencionar la participación de nuestras mujeres cuya participación ha sido definitiva para la consolidación del grupo. Clara Sofía Díaz, Sandra Edilia, la Monina, Martha Cecilia, Ninozka de Ortiz Mariana, Beatriz Rocha.
En estos 20 años de vida la Tertulia del Botalón ha generado tantas ideas y propuestas que podríamos abastecer por mucho tiempo a nuestros congresistas y funcionarios públicos. Todo ha sido buscando la verdad y generando conocimiento sobre nuestra realidad en un ambiente de tolerancia y amistad.